Estrazione delle Essenze

1. Distillatore di rame con una caldaia capiente almeno 5 litri. Per gli addetti ai lavori, il nome esatto sarebbe “distillatore a bassa deflemmazione”. A parte qualche ferramenta di montagna che lo metta in vendita per fabbricare grappa a uso casalingo, difficilmente lo troverete in qualche negozio e, comunque, generalmente ha prezzi piuttosto esosi. Consiglio quindi di rivolgersi immediatamente all’acquisto on-line. Su ebay se ne trovano modelli adatti con prezzi variabili dai 150 euro per un distillatore da 5 litri (più che sufficienti per piccole estrazioni con resine o erbe particolarmente ricche di oli essenziali) ai 400 euro per un distillatore da 50 litri adatto a lavorare quantità di erbe piuttosto consistenti. Nella foto sopra potete vedere montato un distillatore da 5 L., mentre qui a fianco, smontato, da sinistra a destra sono riconoscibili: il capitello con il becco collettore, il contenitore con la serpentina di refrigerazione e la caldaia. Per iniziare, un modello come questo è più che sufficiente.
   Accertatevi che sia dotato di termometro o di un foro sul capitello in grado di alloggiarne uno (con fondo scala di almeno 150°C e margine di errore di ±1°C).
   
   
   
   
2. Tubo di gomma per portare acqua dal rubinetto al refrigeratore del distillatore e da questo allo scarico del lavandino.
3. Una buretta da 25 cl., con lettura al decimo di centilitro. Per chi non avesse mai visto una buretta, si tratta di un tubo di vetro graduato con un rubinetto posto sul fondo. Nell’immagine qui sotto è “coricata”, si solito il liquido è caricato dall’altro e regolato agendo sul rubinetto posto in basso. Nel nostro caso, più che per fare misurazioni lo adopereremo per separare l’essenza dal residuo acquoso. Potete acquistarla on-line o presso un rivenditore specializzato in materiale per laboratori medico-chimici a un prezzo medio di circa 25-30euro.
   
   
   
   
4. Un imbuto che si adatti al collo della buretta, l’ideale sarebbe un imbuto da laboratorio in vetro, ma non ci formalizziamo, un imbuto di plastica farà comunque all’uso.
   
   
   
   
5. Due contenitori da almeno 250 cl., anche in questo caso è preferibile l’uso di contenitori in vetro graduato da laboratorio, dei Baker sarebbero perfetti, ma la necessità e la parsimonia aguzzano l’ingegno.
   
   
   
   
6. Un fornellino (a gas, alcool o bunsen... purché si possa controllare il tenore della fiamma). Per un distillatore da 5lt. Un fornellino ad alcool (costo medio 2-3 euro), anche se un po’ lento a scaldare la caldaia, sarà sufficiente.
7. Volendo aumentare l’efficienza e l’efficacia delle nostre operazioni, uno dei due contenitori di cui al punto d) potrà essere utilmente sostituito da un imbuto separatore da almeno 250 cl. dotato di apposita asta e pinza di sostegno (prezzo medio dell’imbuto circa 30 euro, idem per il complesso di asta e pinza). L’uso dell’imbuto separatore è trattato nella parte riguardante i “trucchi del mestiere”.

1. Macerazione – Per le resine, che a differenza delle piante fresche non temono marcescenza, lasciarle a mollo nella caldaia per circa un mese prima del trattamento migliora la resa dell’estrazione. La macerazione sarà ancora migliora se eseguita in palloni circolatori tenuti a 38°-40° (o temperatura ventre du cheval, come si diceva un tempo, quando per mantenere per lunghi periodo un calore moderato e costante si utilizzava il letame di cavallo).
2. Estrazione – Indipendentemente da quanto già detto in precedenza circa le corrispondenze magico astrologiche, anche se non è scritto in nessun manuale, ogni tecnico di laboratorio un poco accorto ha d’innanzi a sé una verità palese ma a quanto pare poco “scientifica”: a parità di dosi e di qualità, in luna piena si estrae molta più essenza che in luna nuova e, in luna crescente, molta di più che in luna calante.
3. Velocità di lavorazione – Per quasi tutte le estrazioni, è di giovamento che l’arrivo a temperatura di regime della caldaia avvenga il più lentamente possibile. Questo discorso vale a maggior ragione per le resine con le quali, il lavoratore attento, sa di dover pazientare: c’è un premio per chi, prima di arrivare a regime, abbasserà la fiamma e manterrà la caldaia a mezza temperatura per qualche ora. Per piante ed erbe i cui oli sono particolarmente volatili, invece, si dovrà fare il discorso contrario.

1. La pulizia – Oltre che per una buona manutenzione delle proprie attrezzature, la pulizia, specie della buretta ha un ruolo non marginale nella buona resa dell’estrazione. In pochi lo crederebbero ma i pori del vetro sono tutt’altro che minuscoli e le piccole impurità che possono trattenere, ad esempio nella buretta, impediscono la chiara stratificazione dell’essenza sul pelo dell’acqua. Il metodo migliore per pulire la vetreria di laboratorio è divisibile in quattro fasi: 1- pulite con acqua e detersivo per piatti magari aiutandovi con delle spazzole (ne esistono di fatte ad hoc per la vetreria da laboratorio in grado di infilarsi anche nelle burette) e sciacquate con acqua di rubinetto; 2 – mettete un poco di acetone (va bene anche quello per unghie) nella buretta o nel contenitore e agitate bene in modo che entri a contatto con tutte le superfici; 3 – sciacquate con acqua distillata (per vetrerie di grandi dimensioni si può sciacquare anche con acqua del rubinetto purché se ne usi di distillata alla fine); 4 - lasciate asciugare naturalmente e senza l’ausilio di canovacci la buretta o il contenitore con l’apertura a testa in giù. Piccole tracce di umidità potranno essere eliminate mettendo la vetreria in forno ancora freddo portato poi a circa 80°C (attenzioni a eventuali parti di plastica).
2. Il “solvente” di distillazione – Questo vale per le resine. Quando avete terminato un’estrazione, non gettate l’acqua rimanente nella caldaia. Filtratela e conservatela: pur essendo sporca e scura, sarà il vostro miglior alleato per l’estrazione successiva. Non vi so dare la spiegazione scientifica, sarà forse perché conserva parte degli oli più pesanti dell’estrazione e le gomme idrosolubili, ma riutilizzata in estrazioni successive (specie se con previa macerazione) avrete risultati notevolmente migliori che con la sola acqua distillata.
   
   

1. Perdite gassose – Specie nelle prime fasi della distillazione, la parte più volatile dell’essenza tende a sfuggire ancora allo stato gassoso prima che la serpentina abbia avuto modo di condensarla. Per ovviare a questo problema basta un piccolo tubo di gomma che non faccia cadere l’estratto nel recipiente dall’alto ma, bensì, porti l’estratto al fondo del recipiente di raccolta in cui si verserà fin dall’inizio quel tanto di acqua distillata necessaria a sommergerne l’uscita: in questo modo le parti giunte ancora allo stato gassoso all’uscita, incontrando immediatamente l’acqua condenseranno.
   
2. Estrazione “a saltelli” – Partendo dall’accorgimento di cui sopra, per l’estrazione da resine e se si lavora con un becco bunsen o comunque un fornello di buone dimensioni, è possibile lavorare in uno strano regime che io chiamo a “singhiozzo” e di cui non ho mai letto nulla in alcun manuale o testo, ma posso garantirne l’efficacia. Ve lo riporto. Prima di montare il tutto, tappate la serpentina con un dito e riempitela d’acqua. Versate l’acqua in un cilindro graduato e guardate quanta ne può contenere. Assemblate il distillatore e accertatevi che il contenitore per il “raccolto” possa contenere almeno il doppio dell’acqua contenuta nella serpentina. Montate il tubetto “sommerso” come nel punto precedente. Ora, quando nel contenitore di raccolta avrete una quantità di acqua un filo superiore a quella in grado di contenere la serpentina spegnete il fuoco. L’aria contenuta nella caldaia, raffreddandosi si contrarrà creando una bassa pressione che risucchierà buona parte dell’acqua nella serpentina sigillando il distillatore. Dopo alcuni minuti si potrà ridare fuoco. Con due o tre volte di questo spegni/accendi ho ottenuto ottimi risultati. E’ facile capire che in questo modo, grazie ai momenti di riposo a bassa pressione e bassa temperatura, si riuscirà a salvare una maggiore quantità delle parti più volatili dell’essenza. Ovviamente la quantità di acqua che ho indicato è prudenziale: quanta ne viene succhiata dipende dalla dimensione della caldaia e dall’aria ivi contenuta. Dovrete insomma farvi l’occhio sul vostro distillatore.

1. Imbuto separatore – l’imbuto separatore utilizzato come contenitore di recupero della distillazione consente di ridurre drasticamente i passaggi in buretta riducendo enormemente le perdite di olio essenziale e dando un poco di tregua a noi, fosse anche solo per andare alla toilette!
2. Ghiaccio – avendone preventivamente preparata una buona quantità, mettere di tanto in tanto qualche cubetto di ghiaccio nella vaschetta contenente la serpentina del distillatore, migliorerà la distillazione sensibilmente: ma non si dovrà esagerare. Tali esagerazioni le ho pagate personalmente quando provai a riempire la vaschetta della serpentina di acqua che feci ghiacciare in freezer prima della distillazione: i vapori non si limitarono a condensare in liquido ma sublimarono all’istante ghiacciandosi essi stessi intasando la serpentina: fu un vero fallimento.
3. Per distillazioni delicate e, comunque, per avere rese migliori, la parola d’ordine è: cambia tutto! I sistemi professionali da laboratorio, basati su pezzi palloni, raccordi e refrigeratori in vetro, consentono com’è ovvio risultati e rese assai migliori. Ecco un assaggio di quel che intendo:

Dopo aver considerato lo zolfo dunque, seppur brevemente vediamo più in dettaglio come procedere per l’estrazione di questi altri due principi:
1. Mercurio – In un contenitore di vetro dotato di chiusura ermetica, si dispone l’erba fino a qualche centimetro dal bordo dell’apertura. Nel contenitore si versa alcool etilico (se non sapete rettificarlo –ossia portarlo vicino al titolo alcolico di 100°-, quello per preparare i liquori a 95°-96° può andare bene così com’è) fino a sommergere l’erba. Per le resine, generalmente si preferisce cambiare le proporzioni facendo sì che queste riempiano il vaso non oltre la metà rispetto il livello dell’alcool. Il tempo d’infusione/macerazione può variare da erba a erba, resina e resina, anche in funzione delle dimensioni e della carnosità dei pezzi in vaso e di norma oscilla fra 1 e 3 lune. Attenzione, siccome l’acro è un ottimo solvente anche degli oli essenziali delle erbe (zolfo), qualora si volesse estrarre il solo mercurio, è necessario che prima sia già stato estratto lo zolfo.
2. Sale – In una vecchia padella (andrà poi gettata, si rovinerà quasi irrimediabilmente), si disporrà l’erba o la resina. All’aria aperta, o in un vecchio forno a legna, si scalderà il contenuto finché non carbonizzi (questa fase è detta calcinazione), dal nero iniziale del carbone, il prodotto andrà via a via diventando cenere bianca (o grigio chiaro). I più attenti apprezzeranno questa variazione cromatica, e una volta che si sia raggiunto il massimo biancore sarà possibile spegnere il fuoco. Inizia ora la fase di lisciviazione (è con questa stessa lisciva che le massaie di un tempo lavavano i panni), si tratta di raccogliere le ceneri bianche in un telo di tessuto tenuto steso sopra una bacinella. Sul telo e sulle ceneri si verserà acqua distillata bollente che scioglierà le parti solubili della cenere e si raccoglierà nel fondo della bacinella. Attenzione, se il colore dell’acqua sarà giallo arancione vorrà dire che non abbiamo calcinato a sufficienza (serviva più tempo), ed è quindi tutto da rifare. Quest’acqua andrà raccolta in bottiglie, e lasciata riposare per almeno un giorno e una notte. Stando attenti a non alzare le polveri che si saranno depositate sul fondo delle bottiglie, si travaserà l’acqua in nuove bottiglie filtrando il tutto con carta da filtro. A questo punto l’acqua andrà distillata e qui, quel che interesserà a noi, non sarà ciò che troveremo all’uscita del distillatore, ma, bensì, quel che rimarrà nella caldaia: i nostri Sali. Per renderli puri e bianchissimi, si dovrà ripetere il procedimento di filtrazione e distillazione TRE volte (non una in meno, perché i Sali resterebbero grigi, non una di più perché ,altrimenti, tanto varrebbe comprare del carbonato di potassio da un rivenditore di reagenti chimici).